Nội dung sách

Khi đặt bút viết Bàn về khế ước xã hội, Rousseau muốn tìm ra những nguyên lý chính đáng để thiết lập nhà nước và chính quyền dân sự. Nhà nước được thiết lập thông qua một khế ước do tất cả người dân đồng thuận, trao quyền lực chính trị cho chính quyền - những người công bộc của dân - để điều hành đất nước theo nguyện vọng và ý chí tập thể. Quyền lực chính trị của chính quyền có thể bị thu hồi bất kỳ lúc nào nếu chính quyền không làm đúng những chức năng được nhân dân giao phó.

Bàn về khế ước xã hội được coi là bản hoạ đồ nhằm xây dựng một thể chế dân chủ - cộng hoà, ngày nay được hiểu là một chính quyền "của dân, do dân và vì dân".